中醫養生學有著豐富的實踐基礎，方法頗多，但其基本的原則，大體可歸納為一下幾個方面：
 
    1、順應自然
 
    人與自然息息相通，人類生活在自然環境中，大自然是人類生命的源泉，而自然界的各種變化，無論是四時氣候、晝夜晨昏的交替，還是日月運行、地理環境的演變等，都會直接或間接地影響人體，產生相應的生理或病理反應，所謂“人與天地相參也，與日月相應也”（《靈樞•歲露論》）。因此人類必須掌握和了解自然環境的特點，順乎自然界的運動變化來進行護養調攝，與天地陰陽保持協調平衡，使人體內外環境處于和諧的狀態，這樣才能有益于身心健康。
 
    一年四季有春溫、夏熱、秋涼、冬寒的變遷，萬物隨之有春生、夏長、秋收、冬藏的變化，人體陰陽氣血的運行也會有相應的改變。根據這一自然規律，中醫養生學便提出了“春臥早起，多進行戶外活動，漫步于空氣清新之處，舒展形體，使陽氣更加充盛。秋冬季節，氣候轉涼至寒，風氣勁疾，陰氣收斂，必須注意防寒保暖，適當調整作息時間，早臥晚起，以避肅殺寒涼之氣，使陰精潛藏于內，陽氣不致妄泄。這種根據四時氣候變化而保健調攝的方法，就是天人相應，順乎自然養生原則的體現。
 
    2、形神兼養
 
    行，指人體的臟腑身形；神，主要指人的精神活動。形乃神之宅，神乃形之主。形體物質是生命的基礎，只有形體完備，才能產生正常的精神活動；精神活動是生命的主宰，只有精神調暢，才能促進臟腑的生理功能。無神則形無以主，無形則神無以附，形神合一，相輔相成，共同構成了人的生命活動。所以中醫養生學非常重視形體和精神的整體調攝，提倡形神兼養，守神全形。
 
    養形，主要是指攝養人體的內臟、肢體、五官九竅及精氣血津液等。大凡調飲食、節勞逸、慎起居、避寒暑、勤鍛煉等養生的方法，多屬養形的重要內容。如調飲食，應做到謹和五味、粗細結合、葷素搭配、寒熱適宜等；慎起居，要注意日常生活有規律，與四季相應而起臥有時，節制房事而保養腎精等。
 
    調神，主要指調攝人的精神、意識、思維活動等。由于心為五臟六腑之大主，精神之所舍，故調神又必須要以養心為首務。調神的內容十分豐富，主要要求人們思想上保持安定清凈的狀態，不貪欲妄想，不為私念而耗神傷正，同時做到精神愉快，心情舒暢，盡量減少不良的精神刺激和過度的情緒波動。另外也可通過練氣功而意守人靜，以神御氣；或通過繪畫、書法、音樂、下棋、旅游等有意義的活動，來陶冶情操，修性怡神。
 
    3、動靜結合
 
    動與靜，是自然界物質運動的兩種形式，有動才有靜，動中包含著靜，靜中蘊伏著動。如形屬陰主靜，是人體的物質基礎，營養的來源；氣屬陽主動，是人體的生理功能，動力的源泉。又如五臟藏而不瀉，主靜；六腑瀉而不藏，主動。只有動靜結合，剛柔相濟，才能保持人體陰陽、氣血、臟腑等生理活動的協調平衡，人體才能充滿旺盛的生命力。因此養生既提倡“養身莫善于動”，又強調“養靜為攝生之首務”的原則。
 
    動，包括勞動和運動，“生命在于運動”，“流水不腐，戶樞不蠹”。運動可以增強人的體質，促進氣機通暢，氣血調和，經絡通達，九竅和利，提高抗御病邪的能力。運動養生的方法有多種，如散步、打拳、舞蹈、游泳、按摩、氣功等，可根據不同的年齡、體質、季節、環境等選擇適合于自身狀況的運動項目。不過運動養生也要從實際出發，避免過度疲勞和進行過量的運動，否則對身體有害無益，尤其是中老年人更應注意。此即唐•孫思邈《千金要方•養性》中所告誡的“養性之道，常欲小勞，但莫大疲及強所不能堪耳”。
 
    靜，主要指保持精神上的清凈，還包括形體活動的相對安靜狀態。心神為一身之統領，任諸物而理萬機，具有易動難靜的特點，故清凈養神十分重要。只有心靜方能神凝，神凝方能心定，如此神藏而不妄耗。倘若心神過于躁動，神不內守，就可擾亂臟腑，耗傷精血，招致疾病的發生。另外，還須注意勞逸結合，不妄作勞，無論從事什么工作，都要適度而不宜太過，并保持充足的睡眠，通過靜養來消除疲勞，恢復旺盛的精力。再如氣功中的靜功，也是通過一定的體態姿勢、特定的呼吸方法及意念活動，在“入靜”的狀態下，提高情緒的穩定性，控制自己的心境、感情，進行內部的自我鍛煉和調節，從而起到對機體的“調整”、“修復”和“重建”作用。
 
    4、調養脾腎
 
    中醫學認為腎為先天之本，水火之宅，受五臟六腑之精而藏之，是元氣、陰精的生發之源，生命活動的調節中心。腎中精氣陰陽的盛衰，與人的生長發育以及衰老過程有著直接的關系。腎氣充足，則精神健旺，身體健康，壽命延長；腎氣衰少，則精神疲憊，體弱多病，壽命短夭。正如明•虞摶《醫學正傳•醫學或問》所說：“腎元盛則壽延，腎元衰則壽夭。”
 
    氣血是生命活動最基本的物質基礎，五臟六腑、四肢百骸皆賴以營養。脾主運化，為后天之本，氣血生化之源，飲食中的精微物質必須依靠脾的吸收和轉輸，才能化生為氣血，營養于周身，維持各臟腑經絡等組織器官的功能活動。
 
    人體生命活動的根基是腎，生命活動的重要保障是脾。養生保健，調攝臟腑，應以脾腎為先，既要顧護腎臟，又要調理脾胃，使精髓足以強中，水谷充以御外，各臟腑功能強健，精氣血津液充足，從而達到健康長壽之目的。