從小滿開始，大麥、冬小麥等夏收作物已經結果，籽粒漸見飽滿，但尚未成熟，所以稱小滿。小滿前后是吃苦菜的時節。

據說，苦菜是中國人最早食用的野菜之一。《神農本草經》：“主五藏邪氣，厭谷胃痹。”《周書》有“小滿之日苦菜秀。”的記載。《詩經》也說“采苦采苦，首陽之下。”過去，農民每年春天青黃不接之時，都要靠苦菜充饑。

苦菜，寧夏人叫“苦苦菜”，陜西人叫“苦麻菜”，李時珍稱“天香草”。苦菜苦中帶澀，澀中帶甜，新鮮爽口，清涼嫩香，營養豐富，含有人體所需的多種維生素、礦物質、膽堿、糖類、核黃素和甘露醇等，具有清熱、涼血和解毒功能。《本草綱目》：“久服，安心益氣，輕身、耐老。”醫學上多用苦菜來治療熱癥，古人還用它醒酒。

挖回來的苦菜要仔細擇去干葉和雜草后洗凈。洗苦菜有竅門，放到水里，用手指帶著菜葉順時針轉動，這樣泥土就能洗下來，千萬不能揉搓，那樣會傷及菜葉。洗完后將苦菜放到盆里，用一塊濕布蓋住，過一會兒苦菜就會一棵棵直挺起來，比在地里還精神。

苦菜吃法很多，可以蘸大醬吃，可以搟上小春餅卷著吃，可以放各種作料拌著吃，還可將苦菜用開水燙熟，擠出苦汁，用以做湯、做餡、熱炒、煮面，各具風味。