冬病夏治的產生，源于人們對疾病規律的認識。冬病指某些好發于冬季或在冬季加重的病變，如支氣管炎、支氣管哮喘、風濕與類風濕性關節炎、老年畏寒癥以及屬于中醫脾胃寒類疾病。夏治指夏季這些病情有所緩解，趁暫未發作的季節辨證施治，適當地內服和外用一些方藥，以預防冬季舊病復發，或減輕癥狀。從小暑至立秋，人稱為“伏夏”，即“三伏天”，這是全年氣溫最高、陽氣最旺盛的時候。此時治療，可以使患者的陽氣充實，增強杭病能力。依據中醫“發時治標，平時治本”的原則，除了在冬天發作時治療之外，常常采用冬病夏治的方法治療，在夏天未發病時，就培本以扶助正氣。人體正氣旺盛，抵抗力增強，到了冬天就可以少發病或不發病。實踐證明，冬病夏治具有良好的效果。例如，慢性支氣管炎利用夏季調理脾胃，可健脾去痰，使冬季病情得以緩解，有的還可治愈；支氣管哮喘患者利用三伏天進行敷貼，可使冬季病情明顯得以緩解；糖尿病患者可以利用夏季把血糖降到正常范圍，對日后病情的控制極為有利；關節炎患者可以利用夏季進行治療，減少冬季發病的機會。這一切都說明了夏季對疾病恢復的重要意義。
 
    冬病夏治屬于預防性的治療措施之一。《內經》中有“不治已病，治未病，不治已亂，治未亂”的記載。“治未病”，一是“未病先防”，是指在未發病之前，做好各種預防工作，以防止疾病的發生，這是最理想的積極防病措施；二是“既病防變”，是指一旦疾病已發生，則應爭取盡早診治，以防疾病由表及里、由此及彼地發展、轉變。《內經》揭示和闡明了一個重要的調、養、治原則：“春夏宜養陽以防陽氣易損。秋冬宜養陰以防陰精易耗。”這個理論也指導了冬病夏冶、夏病冬防的治療原則，提示人們從現在做起，從自身做起。
 
    一般說來，春夏溫熱，人體陽氣活動旺盛，陰津往往容易隨汗液外泄而耗傷。人們為了適應這種氣候變化，比較注意養護陰津，往往不自覺地忽視了養護陽氣。素體陽虛之人若不注意保養，則陽氣虛損的情況會更加嚴重。
 
    夏季養生重在養陽，應從六個方面入手：
 
    ①調精神：老年人重在精神調攝，遇事皆恬靜虛無，泰然處之，切忌大喜大悲。
 
    ②慎起居：夏季自然界萬物生長旺盛，老年人的起居也應隨之做適應性調節，如清晨早起，洗漱后在室外清靜處散步慢跑，呼吸新鮮空氣，舒展人體陽氣。
 
    ③節飲食：夏季晝長夜短，天氣溫熱，應注意飲食調節，切勿極饑而后食，食不可過飽。亦忌極渴而后飲，飲亦不宜過多。老年人還須慎食瓜果冷飲，以免傷脾胃陽氣。
 
    ④巧運動：老年人宜通過各種有益的運動來活動筋骨、調暢氣血，養護陽氣。
 
    ⑤重食療：素體陽虛的老年人，常食公雞、紅棗、核桃、鯉魚等益氣溫陽的食物，以及具有溫陽祛寒功效的藥粥等，往往能收到益氣強壯的功效。
 
    ⑥借藥冶：老年人素體陽氣羸弱者，可適當服用益氣補陽滋補品來養陽度夏。
 
    支氣管哮喘、慢性支氣管炎、阻塞性肺氣腫、慢性肺源性心臟病、風濕性關節痛、中風（腦血管意外）、胃腸道疾病患者以及免疫力低下、體虛易感冒者，好發于冬季、反復發作，危害健康。急則治標，緩則治本，治病重在治本。一般從每年六月份開始（農歷三伏天前后）開始冬病夏治，中西醫結合，內外兼治，有利于提高患者的免疫功能，增強患者自身對疾病的抵抗力。